'우주인'하면 가장 먼저 떠오르는 것은 커다란 헬멧에 흰색 우주복을 입은 모습입니다. 그런데 이 우주복은 꽤 오랫동안 바뀌지 않았다는 것입니다. 무려 40여 년 만에 새로 나온 우주복. 이전 우주복과는 과연 무엇이 다를까요? 과거의 우주복과 최근에 선보인 새로운 우주복 사이에는 기술과 디자인 면에서 많은 변화와 발전이 있었습니다. 아래에서는 이전 우주복과 최신 우주복 간의 주요 차이점을 자세히 분석하겠습니다.
우주인을 보호해 주는 우주복
우주를 여행할 때 가장 중요한 것 중에 하나가 바로 우주복입니다. '1인용 우주선'이라고 부를 정도로 우주복은 우주인이 숨을 쉬고 활동하는 데 꼭 필요한 아이템입니다. 진공 상태인 우주는 지구와 압력, 온도가 다른 데다 산소가 희박합니다. 우주복 없이는 탐사할 수가 없습니다. 게다가 우주 방사능, 우주 먼지와 우주 쓰레기, 태양열 등을 견디려면 우주복 착용은 필수입니다. 생명을 유지하는 장치와 탐사 상황을 서로 주고받기 위한 통신 장치, 온도 및 습도 조절 장치 등이 달린 우주복은 1만 8,000개가 넘는 부품으로 구성되어 있습니다. 그래서 굉장히 무겁습니다. 상하의로 나뉘는 우주복의 무게는 100Kg이 넘습니다. 부피도 크고 딱딱해서 우주복을 입는 데에만 약 45분이 걸립니다. 게다가 12~14겹으로 이루어져 있어서 입고 나면 움직이는 것도 쉽지 않습니다. 닐 암스트롱이 달에 착륙했을 때 자연스럽게 걷지 못하고 콩콩 뛰어다닌 것도 우주복 때문에 무릎이 굽혀지지 않아서라고 합니다. 우주복의 구성 요소를 살펴보면, 압력복으로 우주 공간의 질서를 유지하고 우주인의 몸을 보호하는 역할을 합니다. 이 복은 주로 고강도의 재질로 만들어져 있으며, 외부의 공기 압력을 안정화시켜 우주인의 몸을 보호합니다. 우주는 극도로 추운 온도와 열을 가지고 있습니다. 따라서 우주복은 온도 제어 시스템을 갖추어 우주인의 몸 온도를 안정화시키고 보호합니다. 우주 공간은 산소가 부족하며, 숨 쉬기 위한 공기가 없습니다. 따라서 우주복은 산소와 기타 필수 기체를 제공하여 우주인이 숨을 쉬고 활동할 수 있도록 산소 및 대기 공급 시스템을 갖추고 있습니다.
또한, 우주 탐사 중에는 지상 기지 또는 우주선과의 통신이 중요합니다. 우주복에는 통신 장비가 내장되어 있어 우주인이 다른 우주 비행사나 지상 지원팀과 소통할 수 있습니다. 우주복은 우주 탐사의 핵심 장비로서, 우주 비행사의 안전과 생존에 직접적인 영향을 미칩니다. 적절한 우주복을 사용함으로써 우주 탐사 팀은 우주 활동 시간을 늘리고 우주에서의 작업을 보다 안전하게 수행할 수 있습니다. 또한, 우주복은 우주 탐사 임무의 성공과 실패에도 영향을 미칩니다. 적절한 기능과 신뢰성 있는 우주복은 우주 탐사 임무의 성공 확률을 높일 수 있습니다.
40여 년 만에 선보이는 새 우주복
1950년대부터 지금까지 우주복은 다양한 기능이 추가되면서 점점 발달해 왔습니다. 현재 국제우주정거장(ISS)에서 우주인들이 입는 우주복은 1980년대 초반, 미국 항공우주국(NASA)이 제작한 것입니다. 그러다 2023년 3월 NASA가 "AxEMU(Axiom Extravehicular Mobility Unit)'라는 이름의 새 우주복을 공개했습니다. 이 우주복은 2025년 우주선 아르테미스 3호가 달 남극에 착륙할때 우주인들이 입을 예정입니다. AxEMU는 기존 우주복보다 가벼운 데다 자연스럽게 움직일 수 있도록 만들어졌습니다. 무게는 55Kg이고, 관절 부분의 기능을 개선해 웅크려 앉을 수 있을 정도로 활동성을 높였습니다. 가장 큰 특징은 바로 사이즈가 다양해졌습니다. 기존에는 남성 체격에 맞춰 우주복을 제작했지만, AxEMU는 몸집이 작은 여성도 입을 수 있게 제작됐다고 합니다. 헬멧에는 고성능 조명과 HD 카메라를 달아 더 넓게 보고 고화질 영상도 촬영할 수 있습니다. 이 우주복을 제작하는 데에만 2억 2,850만 달러(한화 약 2,969억 1,200만 원)가 들었다고 합니다. 이전우주복과 새로운 우주복의 차이점은, 과거의 우주복은 주로 단일한 재료로 구성되었으며, 일반적으로 알루미늄과 플라스틱 등의 강도 높은 재료가 사용되었습니다. 또한, 우주복의 구조는 비교적 단순하고 무거웠습니다. 최신 우주복은 고급 재료와 첨단 기술을 사용하여 제작됩니다. 예를 들어, 탄소 나노튜브와 같은 경량 및 견고한 재료가 사용되어 무게를 줄이고 내구성을 향상시켰습니다. 또한, 새로운 우주복은 유연성이 더 높으며, 우주인의 움직임을 더 자유롭게 할 수 있습니다. 이전의 우주복은 압력 및 환경 제어 기능이 비교적 제한적이었습니다. 주로 외부 압력을 안정화시키고, 일부 온도 조절 기능을 제공하는 데 중점을 두었습니다. 최신 우주복은 보다 정교한 압력 및 환경 제어 시스템을 갖추고 있습니다. 내부 압력을 안정화시키는 데 더욱 효과적이며, 내부 온도 및 습도를 조절하는 고급 시스템을 포함하고 있습니다. 이전의 우주복은 주로 안전 및 생존에 중점을 두고 있었으며, 주로 우주 비행사의 생존을 위한 기본 기능을 제공했습니다. 최신 우주복은 향상된 기능과 편의성을 제공합니다. 예를 들어, 새로운 우주복은 내부 산소 및 응급 상황 시스템이 개선되어 있어 비상 상황에 대비할 수 있습니다. 또한, 내부 통신 및 정보 전달 시스템이 향상되어 우주 비행사 간의 소통이 더욱 효과적으로 이루어질 수 있습니다. 과거의 우주복은 주로 기능성을 중시하는 디자인이었으며, 때로는 사용자의 편의나 편안함보다는 안전성에 중점을 두었습니다. 최신 우주복은 사용자 편의성과 편안함을 고려한 디자인을 채택하고 있습니다. 에르고노믹스(인체 공학)를 고려하여 우주 비행사의 움직임을 더욱 자연스럽게 할 수 있으며, 장시간 사용에도 불편함이 최소화됩니다. 우주복은 크게 세 가지로 나누면, 우주선을 발사하거나 다시 지구로 돌아올 때 입는 우주복, 우주선 안에서 입는 활동복, 우주선 밖에서 입는 탐사 우주복입니다. 탐사할 때 입는 우주복은 우주인이 우주에서 7~8 시간을 버틸 수 있도록 만들어졌습니다. 우주에서는 뜨거운 햇빛이 직접 내리쬐기 때문에 이를 반사시키기 위해 우주복을 흰색으로 제작합니다. 우주에서 측정한 직사광선의 온도가 130℃가 넘기도 하므로 우주인의 신체를 보호하려면 반드시 우주복은 흰색이어야 합니다. 이번에 공개한 AxEMU는 기술 보안을 위해 검정색과 주황색으로 제작됐지만, 실제 달을 탐사하러 갈 때는 흰색을 착용할 예정입니다.